《兰花花》是根据延安临镇的一个真实的爱情悲剧故事编创出来的。

兰花花原名姬延玲，小名叫叶子，1919年出生于延安南川临镇街一个农民家庭。兰花花天生丽质，窈窕身材，聪明伶俐。在临镇的山沟里，多生马兰草，每年早春，便悄悄地绽开淡蓝色的小花，芳香而美丽。上一个世纪的二三十年代，陕北农村的姑娘，小媳妇们，常常用蓝色的颜料印染土布做衣服。姬延琴穿上这种白花蓝底儿的衣衫更为好看。于是，人们就叫她兰花花。30年春，兰花花就开始在红泉县（今甘泉县）临镇女子学校上学。她的老师叫牛金旺，是榆林中学毕业的学生。受陕北革命先驱谢子长、刘志丹的影响，他在这所学校内外传播革命思想，受革命思想的熏陶，兰花花思想进步，经常参加地方党组织领导的一些革命宣传活动。

在此同时，她和本镇一位叫任怀玉（乳名小喜）的小伙子来往频繁，并产生了爱情。兰花花刚刚出生，其父姬定周就将她和临镇东兴园客店掌柜石隆的三儿子石志英作了奶头亲。1934年，兰花花冲破来自家庭和社会的层层阻碍，终于和时任固临县（今延长县）游击队队长的任怀玉结婚。

这一反对包办婚姻、自由恋爱的事件，在当地引起了巨大的震动。非常遗憾的是，兰花花与任怀玉的美满婚姻非常短暂。1934年10月的劳山战役之后，陕北红军内部的肃反运动逐步升级。12月，在临镇逮捕了陕甘宁东区工委书记马文瑞、红泉县县委书记刘大财、县长姚海亮等十四名地方党政干部；与此同时，兰花花的爱人任怀玉和牛金钰等24名陕北红军连以上的干部一起被杀害（杀时，用布把头蒙住）。

当时，任怀玉年仅22岁。任怀玉的死，对兰花花的打击是巨大的。1940年11月13日，红颜薄命的兰花花因怀念任怀玉忧郁而死，年仅21岁。

兰花花与任怀玉的爱情故事，在当地广为流传。陕北红军骑兵师的一位叫杨培基的排长，知道这个故事后，他在延川县太相寺部队休整时编了六段《兰花花》歌词，配上《哭丧调》便开始在陕北流传，后经孔厥、袁静修正，由六段歌词增加为九段。《兰花花》在各地的传唱中，内容不断变化，何其芳又根据临镇、延安、绥德等地的采录稿编为二十一段。

1946年，孔厥和袁静在这支民歌的基础上，创作十六场反封建的大型歌剧；建国后，剧作家安全和刘艺也先后创作歌剧《兰花花》，八十年代，延安歌舞团、陕西电视台又分别以大型音乐歌剧的形式搬上舞台和银屏。

当我们真正了解了这首民歌背后的故事，又觉得过去的这些作品又是浮浅的、平庸的，它们根本没有反映出兰花花、任怀玉这一对情侣在特定历史背景下真实的命运。民歌《兰花花》背后的故事远比传唱的歌曲、舞台和银屏上的歌剧更为生动、深刻，更令人心灵震撼！。